在人體眼、耳、鼻、舌等五官中，鼻子代表的嗅覺是較為人忽視的一環，但其實嗅覺不僅承載著許多記憶，一旦失去嗅覺，影響生活品質之外，也可能危及生命！

 

臺大醫院耳鼻喉部主治醫師、臺大醫學院耳鼻喉科副教授葉德輝，曾接受》好健康》會刊諮詢時表示，嗅覺是位於鼻腔黏膜內的數百萬個嗅覺細胞接收到化學的信號後，再經大腦處理把它轉化為感覺。嗅神經（olfactory nerve）是第一對腦神經，這顯示嗅覺其實是人類胚胎發育時最重要、最必須發育的感官，不過人類和動物的生活習性已經全然不同，對嗅覺的倚賴度也不一樣。

 

嗅覺具有多重意義，許多人對童年及過去的美好回憶可能都和味道有關，到老時也許很多事都忘了，卻會記得「媽媽的味道」。嗅覺不只在生物學，在心理上、文化上、社會學或歷史上的許多現象都有關聯，對人類的影響比你我想像中還要重要且複雜。

 

嗅覺和味覺由不同的器官主導，嗅覺靠鼻子，味覺則是由口腔和舌頭等來感受，但是因為兩個器官相近，而且品嚐食物的感覺是綜合味覺和嗅覺兩個感官。食物經咀嚼後，味道的分子會經由口腔後方進到鼻腔，所以只要味覺或嗅覺其中一個感官出現問題，感受到的口味就會改變。

 

嗅覺變差或失去嗅覺（稱為「失嗅」），發生原因可分兩大類，一是嗅神經受損，其二是嗅覺通道阻塞。

 
嗅神經損傷的原因又分成兩類，一是病毒感染，例如腺病毒、鼻病毒被認為會造成神經損傷，也有某一些型別的流行性感冒盛行後，嗅覺障礙有比較高的發生率。
 
此外，因為細小的嗅神經穿過篩骨的小孔洞直接連結到大腦的嗅球，因此，若有頭部外傷或是腦部疾病、腫瘤等使得嗅神經遭破壞，也可能會引起嗅神經損傷。一般來說，嗅神經損傷相較於通道阻塞性嗅覺障礙，較難回復也難治療。

嗅覺通道阻塞常見的原因是感冒時鼻黏膜腫脹、發炎性的鼻息肉、鼻竇炎、腫瘤以及感染後引發的鼻道狹窄等因素，有些則是因為鼻腔手術後引起。一般在解決阻塞問題後即可恢復，但少數情況下，也可能因為發炎已久嗅覺遭破壞，或是感染造成不可回復的狹窄等，手術治療也無法改善太多。有些患者常說「做完鼻竇炎手術反而更聞不到了」，但其實鼻竇持續發炎本身就會破壞嗅覺。有些嗅覺障礙不是喪失而是「錯失」，就像耳鳴一樣，沒有聲音卻聽到有聲音，嗅覺錯失也是沒有味道卻覺得有味道。曾有案例一直抱怨樓下住戶吸菸，菸味傳上樓，但其實樓下住戶不吸菸，菸味是來自當事人嗅覺錯失，通常和大腦神經不穩定有關，這也非常難治療。

 

失去嗅覺有兩種情況可能會影響生命；一是瓦斯漏氣卻聞不到。台灣的瓦斯有加臭氣，一旦瓦斯漏氣，聞到異味可以提早警覺。第二種情況是失火，失火前通常看不到火，而是先聞到焦味，如果嗅覺出問題就聞不到焦味無法察覺。

因為嗅覺檢查很難有客觀的評估標準，而且嗅覺障礙很容易偽裝，因此過去有不少人「詐嗅」，亦即假裝喪失嗅覺領取殘障補助，在許多詐嗅訴訟案中，醫師經常會被法院要求列席作證。若民眾要申請鑑定嗅覺障礙請領勞保失能給付，目前只有少數醫院有提供鑑定及開立嗅覺損傷證明。