老人憂鬱盛行率相當高，衛福部公布之《108年中老年身心社會生活狀況長期追蹤調查》顯示，16.7%的65歲以上女性「有憂鬱」，男性則為11.9%；憂鬱的狀況會隨著年紀越大越嚴重， 75歲以上的女性就有22.9%有憂鬱，男性則來到15.7%。

 

為何如此？首先，疼痛是觸發憂鬱的危險因子，長輩的身體健康每況愈下，常常這裡不舒服、那裡痛，不舒服久了，會造成焦慮不安，讓長輩覺得很挫折：「為什麼人生要受這麼多苦？」焦慮會造成自律神經系統的傷害，內在的壓力讓免疫系統又受到傷害，身體狀況愈來愈糟，憂鬱就找上門。

 

同時，隨著年紀大，許多長輩會出現落單的狀況。可能是孩子工作時間緊湊，早出晚歸，或者在外地工作不在身邊，久久才能看到一次；而年紀大了，難免夫妻之間有一位比較早過世，只剩一人獨自生活，缺少可以分享心情的對象。

 

長輩除了容易出現憂鬱的情緒，還加上孤寂感，孤寂感是最傷害大腦的感受之一，會讓負面情緒更加厲害，進而引發腦功能的偏差，覺得人生沒有意義。此時，即使孩子再怎麼關心長輩，他仍只會感覺到負面的情緒。

 

一般認為，憂鬱症的機轉與腦內色胺酸在神經突觸的功能不足有關，但其實在生理的變化前，這些環境變動引發的不安、焦慮、遺憾、挫折等感受就已影響到大腦功能，因此治療不能只靠藥物，若這些周圍環境因素不改變，病情改善也有限。然而長輩因為親朋好友漸漸凋零，環境的改變比年輕人還要困難，憂鬱症也會較為頑固。若能及早治療避免憂鬱症的發生，是預防重於治療的大原則。

 

不過，除了憂鬱症外，當長輩因上述症狀就診，也需同時考慮失智症的可能性。

 

憂鬱症與失智症的早期症狀有許多雷同之處，尤其記性變差、注意力無法集中、執行能力變差，如每天例行的煮飯燒菜事項突然無法執行等，這些症狀發生在長輩身上，常讓家屬擔心是不是失智了，也因此憂鬱症又被稱作是「假性失智」。

 

反過來說，長輩有上述症狀也可能是罹患失智症，因失智症是慢慢退化的疾病，在疾病早期確實也會出現憂鬱等各種精神上的障礙現象，此時在診斷上要明確區分是憂鬱症或失智症並不容易，因此身心科醫師在治療時需要考量兩個疾病可能同時存在。至於如何分辨兩者，醫師會從精神會談來了解長輩的生活環境、情緒、生活行為、思考與種種生命驅力等等病理表現特徵，並仔細觀察長輩接受治療後的病情變化。

 

當初步診斷長輩為憂鬱症時，在治療上，醫師會積極使用憂鬱症藥物，並請家屬盡量營造溫暖與支持的環境，而每一次的回診，也會特別注意長輩的記憶等能力是不是因為憂鬱症的治療而改善。如果回診會談後發現病人的記憶與認知都有進步，就不會是失智症，但若治療過程中發現症狀沒有好轉、失智的症狀更進階，如常常找不到東西而對人際關係失去信心、想起過去不愉快的事、個性改變、出現妄想的症狀，懷疑人家拿他的東西、錢包被偷等，診斷就可能轉向失智症。憂鬱症雖然也有可能出現妄想，但是機率不高。

 

不過，部分的失智症並不會出現憂鬱的症狀，而是直接出現記憶能力與認知能力下降的情形。在此狀況下，當然就不必擔心憂鬱症的問題了。

 

懷疑長輩有失智症時，醫師會安排腦部磁振造影（MRI）檢查、抽血看甲狀腺功能、有無維他命缺乏等等，或者轉診到神經內科做更進一步的評估，確診失智症及其失智疾病的類別，並對應地進行相關病因的治療。