大腦是人類相當重要且複雜的器官，與其他器官相同，腦部結構會隨著成長逐漸發展成熟，再隨著歲月增長而老化，雖然時間的推進無法擋，但腦部的可塑性極高，多加運用腦部，的確可以讓你的大腦表現戰勝歲月的挑戰。

 

諮詢／劉秀枝 (前台北榮總一般神經科主任、陽明大學神經學科兼任教授(、吳瑞美 (臺大醫院神經部主治醫師、臺大醫院院神經科教授)
撰稿／洪淑菁

 

腦如同人體的總司令，舉凡四肢五官看到、聽到、聞到、摸到、感覺到的，統統得回報給大腦，再由這個「總司令」指揮下個動作。大腦分為前額葉、顳葉、頂葉與枕葉。人類的前額葉相當發達，佔了大腦的一大部分。前額葉掌管做事的動機、執行的能力，且影響對外界事務關心的程度、對自我身體狀態的認知、抑制過度喜好以做出適度的表現等等。民間有一說是，小孩「頭殼扣扣」比較聰明，指的就是前額葉的部分；而從前額葉掌管的功能來看，這個民間論點是合理的。

 

顳葉位於耳朵旁，聽到聲音後會加以判斷，並與以往的經驗產生聯結；眼睛看到後產生的情感反應也屬於顳葉的功能。顳葉會影響從小到大不斷學習與記憶的儲存功能，一旦顳葉功能失常，例如精神分裂症患者，就會出現幻聽或是幻覺的情形。

 

至於頂葉則主掌觸摸後判斷的知覺，以及對高低空間的概念等。枕葉則與視野有關，一旦枕葉出現問題，即使眼睛是亮的，所看的影像卻無法在大腦中呈像，中風患者如果是後腦血管阻塞，即會出現此狀況。

 

大腦除了分為前額葉、顳葉、頂葉與枕葉四大功能區，各司其職外，還分為左、右腦。左腦管右邊的身體，右腦管左邊的身體；也有論點提出，左、右大腦職司的專長不同，例如，左腦掌管語言、邏輯等，右腦掌管創造、直覺等，甚至以此來解釋男女專長的差異。

 

經過數百年的演化，男女因角色所需的功能不同，的確可能產生結構性的改變，但因大腦具有極高的可塑性，外在環境的影響更形重要；且無論男女的腦部結構差異如何，以致於可能男性邏輯較強，或女性的直覺較敏銳等等，都無關優劣。

 

談到腦部的發展，6歲時的孩童，大腦的重量雖然已達成人腦重量的九成，但功能卻未發展完全。與身體其他器官的發展雷同，大腦也是直到成人約18歲左右，才發展成熟。這時，該有的功能，例如：顏色的辨別、情緒管理、獨立思考、事情的學習能力，尤其是記憶的形成等等，都可達到一定的程度。

 

大腦的記憶能力可藉由不斷刺激而強化。腦神經細胞受到刺激時，會產生突觸，並釋放化學物質，刺激後面的神經細胞繼續發電；如果經由一而再、再而三的刺激，突觸會變得愈來愈胖，釋放出給後面細胞的能量就會變得更強。

 

經由不斷的刺激，腦神經細胞除了主軸會變得更寬，分枝數量也得以增加，形成一個強大的記憶與反應網路之外，當接觸到新訊息時，很快即可與既有的網路聯結，出現舉一反三的表現，且網路形成的愈廣、愈深，反應的能力愈迅速。

在臨床試驗中發現，20歲左右，記憶力最好，之後逐漸降低；40歲後下降的幅度最明顯，開始忘東忘西，但此時並不需太緊張，這種記憶力下降屬於正常的老化現象，而且不影響學習能力。

40歲後，腦細胞開始老化，並且腦細胞數量每年以百分之零點五的速度減少中。這個速度並不算快，直到70歲以後，腦細胞減少的速度才會加快。一旦腦細胞的數量減少，細胞之間的突觸也會減少、萎縮，神經網路的形成能力也會降低。很多人都有相同的經驗，求學時唸書可以過目不忘，但40歲後，看書則需要記筆記、畫重點，藉由其他輔助工具來幫助記憶。

 

有研究分析25歲至81歲成年人的腦部功能發現，大部分的認知功能會隨著年齡而減退，但言語和算術能力則不受年紀影響；同一批受訪者接受長達7年的追蹤則發現，55歲之後，大部分的認知功能都會有少許減退，且以處事速度最明顯。

 

但需要強調的是，腦細胞減少並不代表疾病，就如同皮膚會隨著年紀增加，流失膠原蛋白一樣。雖然年齡會影響認知功能，但並不意謂大腦就無法正常運作。舉例來說，年輕時因肌肉夠力，一手即可輕易拿起椅子，上了年紀後，雖然無法一手舉起，雙手合用一樣可以達到目的，腦部也是如此。

 

腦細胞數量減少是正常的老化現象，但並不影響功能，尤其如果從年輕時記憶網路就架設得夠廣、夠紮實，影響又較小。如同一條公路原本可以讓40萬輛車通過，但隨著道路用久了，可以承載的車流量減少，載運的貨物量也降低，但如果除了主幹道外，還有其他分支小路可以使用，即可讓部分車輛行駛小路，以多道路並行的方式，達到同等的載貨量。大腦的運作也是如此，這也就是所謂的代償能力。

 

代償作用讓腦細胞一旦出了問題，可有其他細胞起而代之，但人類究竟運用到多少的腦細胞，因無法觀察到每個腦細胞放電的狀況，並沒有定論。腦細胞可以發揮代償的作用，但幾乎無法再生，即使有少部分可以再生，但再生的數目極少，起不了作用，所幸有其他腦細胞可以替代，這也是大腦奧秘之處。

例如，雖然語言區位於左腦，但中風失語症患者即使左腦語言區受到傷害，無法言語，但經復健後，卻可以動用右腦，恢復言語；亦即，左、右大腦的功能即使有別，然而一旦一側的腦部功能受損，另一側還是可以取而代之，腦部可塑性之強，超乎想像。

 

大腦用進廢退，除了隨著老化影響大腦細胞的變化外，有些不利的因素則會對腦部有加乘的傷害，包括：血管疾病、代謝疾病、免疫疾病、感染、藥物濫用、曝露不良環境、先天性疾病等。

一般人最擔心大腦老化的病變莫過於失智症與巴金森氏症，兩者的大腦都有蛋白質的沈積，這些就如同細胞代謝後的垃圾堆積，若身體的清除機能較差就容易出現問題。

 

另外，大腦需要血流帶來營養物質，若有糖尿病、高血壓或是高膽固醇等慢性疾病，容易連帶影響大腦血流；一旦血流不足，大腦無法獲得充足的養分，會加速細胞的老化速度。此外，血管性失智症或血管性巴金森氏症，也都與腦血管健康不佳有關。血管性的傷害不只發生在上年紀者身上，年輕人也可能因動靜脈異常、破裂或是外傷所致。

 

如果有肝、腎方面的疾病，毒素容易跑到大腦。此外，免疫性疾病，例如好發於年輕女性的多發性硬化症，則會攻擊大腦的神經纖維，出現早期退化。

 

有些小朋友不幸罹患先天性腦部疾病，大部分的先天性疾病一出生即可檢測得知，如果造成代謝異常，還會影響運動、反應和語言的發展。

 

毒品則會抑制腦部活性，影響判斷力，甚至傷害神經細胞。1980年代就曾發生毒癮者因吸食違法製造的海洛因，因含有神經性毒物，結果得到巴金森氏症。

 

暴露在重金屬的環境下也會傷及腦細胞。幼兒在發展過程中，若暴露在含太多鉛的環境中，會影響智力發展。大人如果暴露在錳的環境下，可能造成巴金森氏症。感染也是腦部傷害的重要因素，腦炎的感染在任何年齡層都可能發生。

 

至於左、右腦退化的速度是否有差異，目前並沒有特別的研究，理論上應該差不多，但有些人可能會先從某一側的腦部開始退化。巴金森氏症患者中，有些人先從右邊開始抖（左腦先退化），有些人則從左側開始抖（右腦先退化），左右的機率沒有顯著差異。但有些疾病則會先影響特定細胞，例如，失智症會讓患者的腦部從前額葉底部管記憶的細胞開始退化。

 

腦部極其複雜，一旦出現不適症狀，常讓人憂心不已。例如，絕大多數的人都有頭痛、頭暈的經驗，有些人只會偶爾出現，有些人出現的頻率卻高到自己都懷疑腦部是否有什麼病變。

 

頭痛通常以女性最常見，排除感冒的因素外，頭痛大多是因肌肉無法放鬆所致，屬於肌肉收縮性頭痛，或稱為壓力性頭痛。當出現肌肉收縮性頭痛時，患者會覺得自己好像是被緊箍咒束著的孫悟空，尤其到下午，頭痛會更劇烈。

 

要解除肌肉收縮性頭痛，吃止痛藥並不是辦法，唯一的解決之道是找出焦慮的來源並設法解決，也可讓自己脫離焦慮的情境，例如暫時離開辦公室，到室外呼吸一下新鮮空氣、曬曬太陽，且盡量不要將工作帶回家。

 

年輕女性還常會出現偏頭痛，血管會不正常收縮，大多是從後腦的血管開始，導致腦部缺氧、腦壓增加，出現頭快裂開似的頭痛，且經常影響單側。看東西時會出現閃光，患者會畏光，或像隔個起霧的玻璃看物品似的，這是因枕葉缺氧所致。

 

偏頭痛發作時，患者完全無法繼續手邊的工作，會出現焦慮、坐立不安，腦部一漲一縮的不適感。偏頭痛的原因不明，應與體內血清素分泌不正常有關，可使用血清素調控藥物治療，而咖啡因也可抑制血管不正常的擴大，減緩症狀。

 

年輕男性也會有偏頭痛的情形，但與女性的型態不同，通常發生在固定的時間，甚至可能在幾周內每日發作。這類偏頭痛發作時，患者自覺頭快要炸掉似的，且會持續流眼淚，流鼻涕、臉因血管擴張而漲紅，這類的偏頭痛與體質有關，但與血清素較無明顯關聯，給予咖啡鹼類或是抗組織胺藥物可以改善症狀。

 

頭痛讓人苦不堪言，頭暈雖然好一點，但都會讓人注意力無法集中，影響學習與記憶。頭暈多半是因所處環境的空氣品質不佳，尤其在密閉空間中，呼出的二氧化碳很多，容易讓血管擴張，腦部壓力升高後，會出現頭暈的現象，除了改善室內的空氣品質外，最好利用時間走到戶外，吸取更多的新鮮空氣。

 

另一個常讓人擔心的警訊是記憶力問題。隨著年齡增長，記憶力多少會變差。遇到記憶力減退，不見得要過度擔心，如果記不起來的事情是不常使用的，或如果是很久以前見過，但平時不常接觸的朋友，想不起對方的名字這類的事，並無大礙；但若是日常生活經常接觸的事，甚至才剛發生就全不記得，經提醒也完全沒印象，就得要小心了。

 

正常的記憶力減退與失智症並不相同，如果擔心自己是否罹患失智症，可接受腦部健檢，一般指的就是失智症的篩選。

 

篩檢失智症篩選，最經濟的方式是問卷調查。問卷內容依患者的年紀與教育背景的差異，有不同的標準分數。這項調查可檢測患者前額葉的功能，包括記憶力、語言、注意力等。

 

檢測分為五大部分。首先是空間、時間與人物的定向感，例如，所處的位置是醫院或學校？當時是上午或下午？身旁的家人是自己的誰等？第二是測注意力與記憶力，例如，先唸出一連串的數字，要受試者跟著唸、讓患者記憶三樣物品，看5分鐘後是否仍記得。

 

第三部分測計算能力，例如100減7，持續減下去，評估患者是否會使用借位？第四檢測其語言能力，包括聽講與互動；第五測空間的概念，例如，圖要怎麼畫才不會重疊？檢測內容涉及到額葉、枕葉與頂葉的功能，可評估大腦功能的完整性，而非只針對記憶的部分。

 

至於腦波的檢測則沒有太大的必要性，因為只要人清醒時就會出現醒覺的波，早期失智症者出現腦波不正常的機率極低。腦波主要是看腦部較大的變化，除非長腦瘤或是中風、肝腎毒素堆積、血糖值極端等等，才要評估腦波檢測的可行性，否則如果是不知不覺老化所導致的腦部變化，腦波的敏感度極低。

 

大腦是人類相當重要的器官，認識大腦的運作，運用大腦強大的可塑性，善加啟發大腦功能，才不會白白浪費了上天賦予人類的寶貴資產！