正常的心臟有發電點，由心房的竇房結啟動，並透過心房跟心室間的房室結，傳送給心室，當心房跳一下，心室也會跳一下，心臟收縮的同時，就會把血液打出心臟，提供全身細胞使用。

當心臟的發電點失去功能，心房其他的肌肉細胞太強勢亂放電，出現不規律的顫動時，就像有很多指揮官同時在亂指揮而造成紊亂，心房每分鐘跳到300下，甚至高達500、600下，房室結會阻擋心房的波動，心房跟心室的跳動呈現2比1或3比1的跳動，心房會缺乏收縮力，有如心臟在抖動，就是心房顫動。

老化是心房顫動的危險因子，年紀越大，心房顫動的發生比例越高，80歲以上的高齡者，每10人就約有1人有心房顫動。心房顫動也是高齡長者最常見的心律不整。

其他危險因子還包括高血壓、血脂異常、糖尿病、瓣膜疾病、風濕性心臟病、閉鎖不全、急性心肌梗塞、心臟衰竭、甲狀腺亢進等等。而酗酒、咖啡因、茶鹼也可能增加心房顫動發作的頻率。